Game Day:Het openingsweekend is daar

Het is zo ver. Het nieuwe seizoen in de BeNe-League gaat beginnen. Den Haag en Luik openen het seizoen vanavond in een ongetwijfeld goedgevulde Uithof en in totaal staan er acht wedstrijden op het programma. Een korte vooruitblik.

UltimAir Hijs Hokij Den Haag heeft het eerste succes binnen. De ploeg van coach Chris Eimers won vorige week de Nederlandses supercup, genoemd naar recordinternational Ron Berteling, in een spannende wedstrijd tegen Heerenveen. Den Haag gaat daarbij het nieuwe seizoen in met een op de meeste belangrijke plekken ongewijzigde ploeg. Opvallendste nieuwkomers zijn de ervaren prof Chad Niddery, die de plek inneemt van Adam Logozzo als tweede import en de vanuit Tilburg overgekomen Bartek Bison, die veel Noord-Amerikaanse ervaring met zich meebrengt en de afgelopen jaren in de Oberliga speelde. Ook Bjorn Willemse is een opvallende nieuwe naam in de selectie van Chris Eimers. De veelvuldige Nederlandse international speelde de afgelopen jaren op lager niveau, maar keert nu dus terug op het hoogste niveau in Nederland en België. De terugkeer van goalie Brett Magnus is een andere belangrijke factor.

Luik heeft succesvolle voorbereiding achter de rug
 

Ook Luik Bulldogs heeft een succesvolle voorbereiding achter de rug. De ploeg was vorig jaar finalist in de BeNe-League en was zeer succesvol in het Belgische gedeelte van het ijshockeyseizoen. Coach Uli Egen kan ook nu een beroep doen op zijn succesvolle doelman Troy Passingham en ziet ook sterkhouders als Jordan Paulus, Bryan Kolodziejczyk en Bryan Henry terugkeren. Nieuw in de opstelling is de zeer ervaren Slowaak Milan Jurik, die in eigen land ruim driehonderd wedstrijden op het hoogste niveau speelde en zo'n 180 wedstrijden op het hoogste niveau in Frankrijk. De wedstrijd begint vanavond om 20.30 uur in De Uithof. De twee Kemphanen in het openingsduel in de BeNe-League kwamen elkaar in de oefencampagne al een keer tegen. In eigen huis won Luik met 6-2, onder meer door twee doelpunten van Oscar Delbrassine.

Twee nieuwe Canadezen in Geleen
 

Luik mag amper 24 uur later alweer het ijs op. Tegenstander is dan de Snackpoint Eaters uit Geleen. Dat duel begint zaterdagavond om 18.45 uur. Eaters heeft een wat vernieuwde selectie, waarin de Nederlandse international Deniz Mollen de stap terugmaakt naar de BeNe-League vanuit Eindhoven. De twee nieuwe imports zijn de Canadezen Cody van Lierop en Nick Guiney. Van Lierop speelde de afgelopen jaren universiteitsijshockey in Canada. Guiney deed dat eerder in de Verenigde Staten en maakte vorig jaar zijn profdebuut op lager niveau in Frankrijk. Nog een naam om op te letten is de voormalige jeugdinternational Bob Gerretsen, die een groot deel van zijn jeugdopleiding in Zweden genoot en vorig jaar nog kortstondig in Canada actief was.

In Heerenveen staan de twee verliezende halve finalisten van de BeNe-League van vorig jaar tegenover elkaar, Unis Flyers Heerenveen en Heylen Vastgoed HYC. Het dea fgelopen jaren zo succesvolle Herentals had niet de sterkste voorbereiding op het nieuwe seizoen. Afgelopen weekeinde werd nog met 1-4 verloren van Mechelen. De ploeg kiest dit jaar voor Finse imports met Roope Niskanen en Ville Saloranta die in eigen land vooral op het tweede niveau speelden. Laatstgenoemde heeft ook nog ervaring opgedaan in Polen en Frankrijk. Verder vertrouwt Herentals vooral op de spelers uit de eigen jeugdopleiding die de afgelopen jaren al vertrouwen opdeden. Natuurlijk is Mitch Morgan ook nog van de partij.

Finse connectie bij Heerenveen
 

Unis Flyers Heerenveen kende een moeizame voorbereiding. Thialf had nog geen ijs, waardoor de ploeg van coach Mike Nason maar één oefenwedstrijd kon spelen. Vorige week sloeg de ploeg echter zeker geen modderfiguur in de strijd om de Ron Bertelingschaal, waarin de Friezen uiteindelijk nipt onderuit gingen. En dat zonder de geblesseerde Pippo Limnell en de nog afwezige Trevor Hunt. De makkelijk scorende Fin Roope Nikkila is terug bij de ploeg en krijgt gezelschap van zijn landgenoot Henri Ruotsalainen, die de afgelopen jaren op het tweede niveau in Frankrijk speelde. Met de van verschillende andere clubs overgekomen Justin van Baarsen, Wesley de Bruin en Mike Collard krijgt de ploeg bovendien een jeugdige injectie. Verschillende spelers, waaronder Kevin Nijland, Mark Hoekstra en Niels van der Vossen vertrokken bij de club. Goalie Martijn Oosterwijk is wel van de partij.

Ook Den Haag heeft na de openingswedstrijd maar weinig tijd om op de lauweren te rusten. De ploeg van Chris Eimers neemt het zaterdagavond om 20.00 uur op tegen Leuven Chiefs. De laatste ploeg eindigde de oefencampagne afgelopen weekeinde met een 8-3 overwinning op Mechelen Golden Sharks. Alec James liet in dat duel direct zien zijn scorende vermogen nog niet te hebben verloren. Nieuw in de opstelling is onder meer de voormalige Letse jeugdinternational Magnuss Jakobsons, die in eigen land, Polen en op lager niveau in Zweden speelde. 

Hongaren terug bij Zoetermeer
 

Het zaterdagprogramma wordt afgerond met het duel tussen Zoetermeer Panters en Mechelen Golden Sharks. Bij Panters vertrokken enkele spelers, maar de kern van de ploeg van vorig jaar staat er nog gewoon, inclusief de Hongaren Ferenc Kocsis en Attila Birke. Vanuit Den Haag zijn Jelle Kronenburg en Dani van Schildt overgekomen, terwijl Frank Versteeg de nieuwe man is in de bank bij de ploeg die zin thuiswedstrijden speelt in het Silverdome.

Voor zondag staan nog de duels tussen Mechelen en Leuven, Geleen en Heerenveen en Herentals tegen Zoetermeer op het programma. Daarmee is het een weekend tjokvol topijshockey.